การปนเปื้อนของสารปรอทในจระเข้อเมริกันจะจางลงตามอายุ และนักวิทยาศาสตร์ก็ยังไม่แน่ใจว่าทำไม
ประเทศที่ลุ่มต่ำของเซาท์แคโรไลนา—พื้นที่ 2,000 ตารางกิโลเมตรของหนองบึงชายฝั่งและหนองน้ำ—เป็นประเทศที่มีจระเข้และมีมานานหลายล้านปี ภูมิทัศน์นั้นเปลี่ยนไปในทศวรรษที่ผ่านมาด้วยการพัฒนาอุตสาหกรรม การปล่อยมลพิษจากโรงไฟฟ้าที่ใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงและแหล่งมลพิษอื่นๆ เช่น โรงงานกระดาษขนาดใหญ่ในเมืองจอร์จทาวน์ ได้ปนเปื้อนโลหะหนักในพื้นที่
Jay Butfiloski นักชีววิทยาสัตว์ป่าจาก Department of Natural Resources ของ South Carolina กล่าวว่า “รอบๆ นี้เราสกปรกมาก” โดยกล่าวถึงความแพร่หลายของมลพิษ
ในประเทศที่ต่ำ เช่นเดียวกับพื้นที่ชุ่มน้ำอื่นๆ แบคทีเรียที่อาศัยอยู่ในดินที่ขาดออกซิเจนจะเปลี่ยนโลหะหนักที่สะสมบนภูมิประเทศให้เป็นเมทิลเมอร์คิวรี ซึ่งเป็นสารพิษต่อระบบประสาทที่มีศักยภาพ เมทิลเมอร์คิวรีสะสมในห่วงโซ่อาหาร โดยมุ่งไปที่ร่างกายของพืชและสัตว์เมื่อเวลาผ่านไป นั่นหมายถึงจระเข้อเมริกัน—นักล่าปลายแหลมที่สามารถมีชีวิตอยู่ในป่าได้นานถึง 50 ปี—สามารถทำหน้าที่เป็นนกคีรีบูนที่เป็นที่เลื่องลือในเหมืองถ่านหิน แม้ว่าจระเข้จะดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบจากมลพิษ แต่การวัดความเข้มข้นของปรอทในร่างกายของพวกมันสามารถให้นักวิทยาศาสตร์ประเมินระดับการปนเปื้อนในสิ่งแวดล้อมคร่าวๆ ได้
มีเหตุผลดีๆ อีกประการหนึ่งที่นักวิทยาศาสตร์ตรวจสอบความเข้มข้นของปรอทในสัตว์เลื้อยคลาน ได้แก่ ผัด ย่าง หรือต้มในสตูว์ จระเข้ป่าอยู่ในเมนูสำหรับนักล่าที่กล้าหาญพอที่จะทะเลาะวิวาทและปรุงอาหาร
ในเซาท์แคโรไลนา การรับประทานจระเข้ป่ามาพร้อมกับคำเตือน ผู้ใหญ่ที่มีสุขภาพดีควรบริโภคไม่เกินสัปดาห์ละครั้ง และผู้ที่ไวต่อผลร้ายของปรอทโดยเฉพาะ เช่น สตรีมีครรภ์หรือเด็กเล็ก ไม่ควรรับประทานเกิน 1 ครั้ง หนึ่งเดือน. (คำแนะนำเหล่านั้นไม่ส่งต่อไปยังจระเข้ที่เลี้ยงในฟาร์ม—ชนิดที่จำหน่ายในร้านอาหารและร้านขายของชำ)
แต่เนื่องจากปรอทจะสะสมอยู่ตลอดเวลา จระเข้บางชนิดจึงไม่มีความเสี่ยงเช่นเดียวกันเมื่อรับประทานเข้าไป ในทางทฤษฎี จระเข้ที่มีอายุมากกว่าจะมีสารปรอทมากที่สุด
ปัญหาคือ จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้สันนิษฐานว่าจระเข้ เหมือนกับสัตว์เลื้อยคลานบางชนิด ไม่เคยหยุดโต ซึ่งหมายความว่าสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดก็แก่ที่สุดเช่นกัน ในปี 2016 นักวิทยาศาสตร์ที่เคยจับและศึกษาจระเข้ป่าในศูนย์สัตว์ป่า Tom Yawkey ของจอร์จทาวน์ไม่ได้พิสูจน์การรับรู้ดังกล่าวมาตั้งแต่ปี 1979 เมื่อทราบอายุโดยประมาณของจระเข้แต่ละตัว ก็พบว่าสัตว์เลื้อยคลานหยุดเติบโตเมื่อถึงวัยกลางคน: 31 ตัวสำหรับเพศเมีย และ 43 ตัวสำหรับผู้ชาย .
เมื่ออายุและขนาดถูกล้อเลียน Abby Lawson นักนิเวศวิทยาประชากรที่มหาวิทยาลัย Auburn ของ Alabama ใช้ชุดข้อมูลเดียวกันที่มีมานานหลายทศวรรษเพื่อระบุรูปแบบระหว่างอายุและความเข้มข้นของปรอท การวิจัยนี้นำเธอไปสู่การค้นพบที่น่าสงสัย: จระเข้อายุมากมีปรอทในร่างกายน้อยกว่าจระเข้วัยกลางคน อย่างไรก็ตาม โลหะหนักหยุดสะสมและเริ่มลดลง
ลอว์สันมีสมมติฐานบางประการว่าเหตุใดจึงเกิดขึ้น เธอบอกว่าจระเข้สามารถขนสิ่งปนเปื้อนออกทางผิวหนังหรือกรงเล็บของพวกมัน ซึ่งพวกมันสูญเสียไปตลอดชีวิต นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ว่าอาหารของพวกเขาจะเปลี่ยนแปลงไปตามอายุ จระเข้ที่มีอายุมากกว่าอาจกินน้อยลง หรือตามที่ Butfiloski แนะนำ ให้เปลี่ยนจากปลาและเหยื่อน้ำอื่น ๆ ไปเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบนบกที่มีปรอทน้อยกว่า เช่น แรคคูน กวาง และหมูป่า
แม้ว่าจะยังไม่ชัดเจนว่าทำไมสารปรอทปนเปื้อนในจระเข้ถึงยอดแล้วจุ่มลง ลอว์สันกล่าวว่าเนื้อจระเข้ซึ่งมีเนื้อสัมผัสของไก่และรสชาติของปลา ก็เพียงพอแล้วสำหรับความแปลกใหม่ที่นักล่าไม่น่าจะกินบ่อยพอที่จะเสี่ยง ของพิษปรอท
ลอว์สันกล่าวว่าควรใช้ความระมัดระวังเนื่องจากระดับปรอทแตกต่างกันไปตามภูมิศาสตร์ สำหรับผู้ที่เต็มใจเสี่ยงที่จะดื่มด่ำกับเนื้อสัตว์ที่แปลกใหม่ ให้ยึดติดกับจระเข้ที่อายุมากที่สุด (เยาวชนซึ่งเป็นกลุ่มอายุอื่นที่ปลอดภัยกว่าในการบริโภคไม่สามารถเก็บเกี่ยวได้ตามกฎหมายในเซาท์แคโรไลนา) แต่เนื่องจากจระเข้สูงอายุและวัยกลางคนไม่สามารถแยกแยะขนาดได้ นักวิทยาศาสตร์จึงต้องหาวิธีอื่น ที่แยกพวกมันออกจากกันได้ง่าย—จากนั้นจึงจะปรับเปลี่ยนแนวทางการบริโภคจระเข้ป่าของเซาท์แคโรไลนาได้
