ในขณะที่ไฟป่า ภัยแล้ง และน้ำท่วมส่งผลกระทบต่อแหล่งที่อยู่อาศัยชายฝั่ง ปลาแซลมอนป่าก็หายไปจากแหล่งน้ำอย่างเช่น แม่น้ำรัสเซียของแคลิฟอร์เนีย โรงเพาะฟักเพื่อการอนุรักษ์สามารถบันทึกการวิ่งที่ใกล้สูญพันธุ์ได้หรือไม่?
อลิซาเบธ รุยซ์จอดรถปิกอัพสีขาวไว้ข้างถนนที่คดเคี้ยว ปีนออกจากรถแท็กซี่ และมองไปรอบๆ อย่างไม่เชื่อในสิ่งที่หลงเหลืออยู่ในหุบเขาแคบๆ ปลาแซลมอนจะมีชีวิตรอดได้อย่างไร เมื่อป่าไม้เรดวูดเขียวขจีจนทำให้รูปร่างของแผ่นดินหายไป ตอนนี้สันเขาและลำธารทุกแห่งถูกเปิดออก เปล่งประกายอย่างน่าขนลุกภายใต้ท้องฟ้าสีครีมสีครีม ดินเป็นหย่อมยังคงคุกรุ่นจากไฟวอลบริดจ์ ซึ่งลุกโชนผ่านหุบเขาเมื่อเจ็ดสัปดาห์ก่อนหน้าในเดือนสิงหาคม 2020
Ruiz นักชีววิทยาจากหน่วยงานวิทยาศาสตร์ California Sea Grant ปรับหน้ากาก N95 เพื่อป้องกันหมอกควัน ผมสีเข้มซุกอยู่ใต้หมวกแข็งและรองเท้าลุยลุยขี้เถ้า รุยซ์ปีนขึ้นฝั่งที่สูงชันไปยังมิลล์ครีกอย่างระมัดระวัง พวกเขามาพร้อมกับทีมงานภาคสนามสี่คน ทุกคนทุ่มเทให้กับการรักษาประชากร coho ซึ่งเป็นหนึ่งในแหล่งปลาแซลมอนที่ใกล้สูญพันธุ์มากที่สุดบนชายฝั่งตะวันตกของอเมริกาเหนือ แม้แต่เสียงนกก็ไม่ค่อยรบกวนความเงียบ สัตว์ป่าเกือบทั้งหมดหนีไปหมดแล้ว
“รู้สึกเหมือนเราอยู่ในจุดสิ้นสุดของโลก” รุยซ์กล่าวเมื่อนึกถึงวันที่อากาศอบอุ่นในเดือนตุลาคมนั้น
ไม่ใช่ว่ามุมนี้ของแคลิฟอร์เนียจะเก่าแก่ก่อนฤดูไฟที่ทำลายสถิติในปี 2020 Mill Creek เป็นส่วนหนึ่งของลุ่มน้ำ Russian River ซึ่งมีพื้นที่ 3,900 ตารางกิโลเมตรของ Sonoma และ Mendocino ห่างจากซานฟรานซิสโกไปทางเหนือโดยใช้เวลาขับรถ 1 ชั่วโมง ใกล้พอที่อาคารยุคแรกๆ ในเมืองจะสร้างด้วยไม้เรดวูดที่ลากมาจากลุ่มน้ำแห่งนี้ กรวดจำนวนมากถูกขุดขึ้นมาจากแม่น้ำ—บางส่วนใช้สร้างสะพานโกลเดนเกต—ซึ่งในที่ที่ลำธารได้ตกลงมาจนถึงความสูงของบ้านสองชั้น ในช่วงปลายทศวรรษ 1950 และต้นทศวรรษ 1980 คณะวิศวกรของกองทัพบกสหรัฐฯ ได้สร้างเขื่อนในแม่น้ำรัสเซียเพื่อให้น้ำท่วมอ่างเก็บน้ำในทะเลสาบ Mendocino และทะเลสาบโซโนมา ซึ่งเป็นกำแพงที่อยู่อาศัยของปลา เขื่อนขนาดเล็กกว่า 500 แห่งที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วลุ่มน้ำยังป้องกันไม่ให้ coho ไปถึงต้นน้ำสาขาที่สำคัญอีกด้วย ภายในปี 2555 ไร่องุ่นและโรงบ่มไวน์ได้กลายเป็นอุตสาหกรรมที่โดดเด่นในเขตโซโนมา ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภูมิภาคที่กว้างกว่าที่อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเรียกว่า “ประเทศไวน์” ภูมิทัศน์อันซับซ้อนของเนินเขาที่มีต้นโอ๊กและหุบเขาสูงชันซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่พำนักของปลาแซลมอนและหัวเหล็กที่ดัดแปลงมาจากท้องถิ่น ปัจจุบันทำให้ไวน์ท้องถิ่นมีลักษณะเฉพาะ
หนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา coho ประมาณ 20,000 สายพันธุ์ ซึ่งเป็นปลาแซลมอนที่รู้จักกันในการวางไข่ในลำธารที่เล็กที่สุด จะกลับสู่แม่น้ำรัสเซียและแม่น้ำสาขาในปีปกติ ภายในปี 1988 จำนวนลดลง 95 เปอร์เซ็นต์ ในปี 2000 มีเพียง 6 coho เท่านั้นที่กลับมาวางไข่ ตลอดสามปีที่ผ่านมา กลุ่มพันธมิตรของเคาน์ตี รัฐ และหน่วยงานของรัฐบาลกลางได้นำโคโฮรุ่นเยาว์คนสุดท้ายของลุ่มน้ำมากักขังที่โรงเพาะฟักปลาวอร์ม สปริงส์ ใกล้ทะเลสาบโซโนมา ห่างจากชายฝั่ง 30 กิโลเมตร สปีชีส์นี้หายไปหรือใกล้จะหายแล้วในทั้งหมด ยกเว้นสามแห่งในแคลิฟอร์เนียตอนกลาง ซึ่งเป็นเขตที่อยู่ทางใต้สุดของป่าโคโฮ ในแม่น้ำรัสเซีย การแทรกแซงเป็นความพยายามของดวงจันทร์เพื่อให้ประชากรมีชีวิตอยู่
วันนี้ โคโฮ 500 ถึง 1,000 ตัวจะกลับไปที่แม่น้ำรัสเซียทุกฤดูหนาวเพื่อวางไข่ บางคนเกิดที่โรงฟักไข่วอร์มสปริง บางคนเกิดในแม่น้ำ ซึ่งเกิดจากปลาที่เกิดในโรงเพาะฟัก เกือบทั้งหมดสืบเชื้อสายมาจากปลาป่าตัวสุดท้ายที่ถูกจับไปเป็นเชลยระหว่างปี 2544 ถึง 2546 เป็นเวลาเกือบ 20 ปีที่ Warm Springs ได้รักษา coho ไว้ในพื้นที่ลุ่มน้ำที่ไม่มีประชากรสัตว์ป่าทั้งหมดอีกต่อไป
โรงเพาะฟักตั้งอยู่บริเวณเชิงเขื่อนดินเผาขนาดใหญ่ของทะเลสาบโซโนมา ซึ่งยังคงเป็นสีดำจากการเผาไหม้ที่กองทัพบกสั่งเมื่อเร็วๆ นี้ เพื่อป้องกันรากพืชไม่ให้โครงสร้างอ่อนแอ ช่องทางคอนกรีตสูงชันทำให้น้ำในอ่างเก็บน้ำไหลลงสู่ Dry Creek อย่างต่อเนื่องและเป็นแหล่งเพาะฟัก แม้จะมีชื่อของมัน แต่ Dry Creek ปัจจุบันเป็นหนึ่งในแหล่งน้ำเพียงแห่งเดียวในลุ่มน้ำที่แห้งแล้งซึ่งไหลตลอดทั้งปี ปลายน้ำของเขื่อนที่ไหม้เกรียม ภูมิทัศน์ข้างลำห้วยเปิดออกสู่เถาองุ่นที่นับไม่ถ้วน
ยี่สิบกิโลเมตรทางตะวันออกเฉียงใต้ของโรงเพาะฟัก Mill Creek เทน้ำออกจากแนวชายฝั่งที่ขรุขระสู่ Dry Creek ก่อนเกิดเพลิงไหม้ Walbridge Fire Mill Creek เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบในลุ่มน้ำเพื่อศึกษา coho ที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง หุบเขาตัดผ่านจุดที่ฝนตกชุกที่สุดในเทศมณฑลโซโนมา เก็บน้ำที่ผาลาดที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นป่าทึบทำให้อากาศเย็นตลอดฤดูร้อน ในแต่ละปี เจ้าหน้าที่ของ Warm Springs ได้ค้นหาแหล่งที่อยู่อาศัยที่ดีที่สุดในลำห้วย ซึ่งมักจะเลี้ยงปลาแซลมอนตัวอ่อนไว้ที่ต้นน้ำลำธารของแม่น้ำสาขา แต่เมื่อรุยซ์และเพื่อนร่วมงานของพวกเขาลุยเข้าไปในลำห้วยหลังจากเกิดเพลิงไหม้ Walbridge Fire เถ้าถ่านก็ลอยอยู่บนน้ำและแท่งกรวดก็เต็มไปด้วยสารหน่วงไฟจากการต่อสู้เพื่อช่วยบ้านเรือนใกล้เคียง สะเทือนใจกับฉากเซอร์เรียล ทีมงานจึงต้องทำงานเพื่อค้นหาปลาแซลมอน คนคนหนึ่งสวมกระเป๋าเป้หนักๆ ที่ต่อเข้ากับเสายาวที่ปล่อยประจุไฟฟ้าลงไปในน้ำเพื่อทำให้ปลามึนงงชั่วคราว รุยซ์และเพื่อนร่วมงานตักสัตว์ที่มึนงงลงในถังเพื่อระบุ แท็ก และปล่อยอย่างระมัดระวัง เมื่อสิ้นสุดวัน พวกเขาพบโคโฮเกือบสองโหล ในลุ่มน้ำรัสเซียในปี 2020 หลังจากเกิดเพลิงไหม้ร้ายแรงซึ่งถือว่าเป็นข่าวดี
โล่งใจลูกเรือไปหาไอศกรีม ปลาแซลมอนดึงผ่าน สำหรับตอนนี้.
