ลึกเข้าไปในป่าฝนแอนเดียน เปลือกไม้จากต้นไม้ที่ใกล้สูญพันธุ์ครั้งหนึ่งเคยรักษามาลาเรียและขับเคลื่อนจักรวรรดิอังกฤษ ตอนนี้อนุพันธ์อยู่ที่ศูนย์กลางของการอภิปรายทั่วโลก
ผืนพรมสีเขียวที่ซึ่งลุ่มน้ำแอนดีสและแอมะซอนมาบรรจบกันทางตะวันตกเฉียงใต้ของเปรูอุทยานแห่งชาติ มานู เป็นหนึ่งในมุมที่มีความหลากหลายทางชีวภาพมากที่สุดในโลก: เขตอนุรักษ์ธรรมชาติอันเขียวชอุ่มขนาด 1.5 ล้านเฮกตาร์ที่จารึกโดย Unesco ปกคลุมไปด้วยหมอกปกคลุม ในความโกลาหลของเถาวัลย์และส่วนใหญ่มิได้ถูกแตะต้องโดยมนุษย์
แต่ถ้าคุณเจาะเข้าไปในป่าทึบของป่าฝน ข้ามแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว และหลีกเลี่ยงจากัวร์และเสือพูมา คุณอาจเห็นตัวอย่างต้นซิงโคนาออฟฟิซินาลิสที่ ใกล้สูญพันธุ์เพียงไม่กี่ตัวอย่าง สำหรับตาที่ไม่ได้รับการฝึกฝน ต้นไม้บางสูง 15 เมตรอาจผสานเข้ากับเขาวงกตที่หนาแน่น แต่ไม้ดอกซึ่งมีถิ่นกำเนิดในเชิงเขาแอนเดียน ได้สร้างแรงบันดาลใจให้กับตำนานมากมายและหล่อหลอมประวัติศาสตร์ของมนุษย์มานานหลายศตวรรษ
“This may not be a well-known tree,” said Nataly Canales, who grew up in the Peruvian Amazonian region of Madre de Dios. “Yet, a compound extracted from this plant has saved millions of lives in human history.”
ปัจจุบัน Canales เป็นนักชีววิทยาที่ พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งเดนมาร์กซึ่งกำลังติดตามประวัติทางพันธุกรรมของซิงโคนา ตามที่เธออธิบาย มันเป็นเปลือกของต้นไม้หายากที่ให้ควินินโลก ซึ่งเป็นยาต้านมาเลเรียตัวแรกของโลก และในขณะที่การค้นพบควินินได้รับการต้อนรับจากทั่วโลกด้วยความตื่นเต้นและความสงสัยเมื่อหลายร้อยปีก่อน ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา อนุพันธ์ทางการแพทย์ของต้นไม้ต้นนี้ได้กลายเป็นศูนย์กลางของการถกเถียงกัน ทั่วโลกที่ร้อนแรง ควินินสังเคราะห์ เช่น คลอโรควินและไฮดรอกซีคลอโรควิน ได้รับการขนานนามและเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมากว่าเป็นวิธีการรักษาสำหรับไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่
เป็นเวลาหลายศตวรรษแล้วที่มาลาเรีย โรคที่เกิดจากปรสิตที่มียุงเป็นพาหะ ได้แพร่ระบาดไปทั่วโลก มันทำลายล้างจักรวรรดิโรมัน มันคร่าชีวิตผู้คนไประหว่าง150 ถึง 300 ล้านคนในศตวรรษที่ 20; และจากข้อมูลขององค์การอนามัยโลกเกือบครึ่งหนึ่งของประชากรโลกยังคงอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีการแพร่กระจายของโรค
การเยียวยาในยุคกลางเพื่อรักษา “ mal aria ” (“ อากาศไม่ดี” ในภาษาอิตาลี) สะท้อนความเชื่อที่ผิดพลาดว่าเป็นโรคในอากาศและมีตั้งแต่การเจาะเลือดไปจนถึงการตัดแขนขาไปจนถึงการเจาะกะโหลก แต่ในศตวรรษที่ 17 มีการกล่าวหาว่าพบวิธีรักษาครั้งแรกที่นี่ ลึกลงไปในเทือกเขาแอนดีส
ตามตำนานเล่าว่าควินินถูกค้นพบเป็นยารักษามาลาเรียในปี 1631 เมื่อเคาน์เตสแห่งซินโคนา สตรีผู้สูงศักดิ์ชาวสเปนแต่งงานกับอุปราชแห่งเปรู ล้มป่วยด้วยไข้สูงและหนาวสั่นอย่างรุนแรง ซึ่งเป็นอาการคลาสสิกของมาลาเรีย อุปราชจึงให้เครื่องปรุงที่ปรุงโดยนักบวชนิกายเยซูอิตซึ่งทำจากเปลือกต้นแอนเดียน ผสมกับกานพลูและน้ำเชื่อมใบกุหลาบและพืชแห้งอื่นๆ ด้วยความหวังที่จะรักษาเธอ ในไม่ช้าเคาน์เตสก็ฟื้นตัวและพืชมหัศจรรย์ที่รักษาเธอได้ชื่อว่า “ซิงโคนา” เพื่อเป็นเกียรติแก่เธอ วันนี้เป็นต้นไม้ประจำชาติของเปรูและเอกวาดอร์
ผู้คนทั่วยุโรปเริ่มเขียนเกี่ยวกับยามาลาเรียที่ ‘มหัศจรรย์’ ที่ค้นพบในป่าแห่งโลกใหม่
นักประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่โต้แย้งเรื่องนี้ แต่เช่นเดียวกับตำนานหลายๆ เรื่อง บางส่วนของเรื่องนี้เป็นความจริง ควินินซึ่งเป็นสารประกอบอัลคาลอยด์ที่พบในเปลือกของซิงโคนาสามารถฆ่าปรสิตที่ทำให้เกิดโรคมาลาเรียได้ แต่คณะเยสุอิตชาวสเปนไม่ได้ค้นพบสิ่งนี้
“ควินินเป็นที่รู้จักในหมู่ชาวเคชัว ชาวกานารี และชนพื้นเมืองคีมู ซึ่งอาศัยอยู่ในเปรู โบลิเวีย และเอกวาดอร์ในยุคปัจจุบันก่อนการมาถึงของสเปน” คานาเลสกล่าว “พวกมันเป็นคนนำเปลือกไม้มาใช้กับพวกเยซูอิตชาวสเปน” คณะเยซูอิตบดเปลือกไม้สีอบเชยให้เป็นผงรสขมหนาซึ่งสามารถย่อยได้ง่าย ส่วนผสมนี้เป็นที่รู้จักในชื่อ “ผงเยสุอิต” และในไม่ช้า ผู้คนทั่วยุโรปก็เริ่มเขียนเกี่ยวกับยารักษามาลาเรียที่ “มหัศจรรย์” ที่ค้นพบในป่าแห่งโลกใหม่ ในช่วงทศวรรษ 1640 คณะเยซูอิตได้กำหนดเส้นทางการค้าเพื่อขนส่งเปลือกต้นซิงโคนาไปทั่วยุโรป
ในฝรั่งเศส ควินินถูกใช้เพื่อรักษาอาการไข้เป็นระยะๆ ของกษัตริย์หลุยส์ที่ 14 ของฝรั่งเศสที่ราชสำนักแวร์ซาย ในกรุงโรม ผงแป้งได้รับการทดสอบโดยแพทย์ส่วนตัวของสมเด็จพระสันตะปาปาและแจกจ่ายโดยนักบวชนิกายเยซูอิตต่อสาธารณชนฟรี แต่ในโปรเตสแตนต์อังกฤษ ยาดังกล่าวถูกพบด้วยความสงสัย เนื่องจากแพทย์บางคนระบุว่ายาผสมที่ส่งเสริมคาทอลิกเป็น “ยาพิษของสมเด็จพระสันตะปาปา” โอลิเวอร์ ครอมเวลล์ เสียชีวิตด้วยโรคแทรกซ้อนมาเลเรีย หลังปฏิเสธ “ผงเยสุอิต” อย่างไรก็ตาม ในปี ค.ศ. 1677 เปลือก cinchona ได้รับการขึ้นทะเบียนครั้งแรกโดย Royal College of Physicians ในตำรับยาในลอนดอนว่าเป็นยาอย่างเป็นทางการที่ใช้โดยแพทย์ชาวอังกฤษในการรักษาผู้ป่วย
